Observaties vanaf MWC26: intelligente netwerken met AI voor AI

Veel aankondigingen op de beursvloer gingen over AI-native netwerken, 5G-Advanced en de eerste stappen richting 6G. Die trends signaleerden we ook in de vooruitblik op het congres: een verschuiving van roadmap naar praktijk, waarbij AI-gestuurde netwerken en nieuwe generaties connectiviteit steeds concreter worden.

Uiteraard werden op MWC ook weer tal van nieuwe mobiele devices gepresenteerd. Fabrikanten introduceerden smartphones en andere devices waarin AI-functionaliteit een steeds grotere rol speelt. Voor NLconnect lag de nadruk op de beursvloer echter vooral bij de ontwikkelingen in de netwerken die deze toepassingen mogelijk maken.

Intelligente netwerken: met AI voor AI

Een duidelijke rode draad op MWC26 was dat telecomnetwerken zelf steeds meer gebruikmaken van kunstmatige intelligentie. AI wordt ingezet om netwerken automatisch te optimaliseren, capaciteit dynamisch te verdelen en storingen te voorspellen.

Tegelijkertijd groeit de vraag naar netwerkcapaciteit juist door AI-toepassingen zoals generatieve AI, realtime dataverwerking en industriële automatisering. Daardoor ontstaat een nieuwe dynamiek: AI wordt gebruikt om netwerken beter te maken, zodat AI-toepassingen daar weer beter overheen kunnen draaien – met AI voor AI.

Opvallend is dat daarbij ook het uploadverkeer (uplink) aan belang wint. Waar mobiele netwerken traditioneel vooral zijn geoptimaliseerd voor downloadverkeer, zorgen AI-toepassingen ervoor dat steeds meer data vanaf apparaten terug naar het netwerk en naar cloud- of edgeplatforms wordt gestuurd. Denk aan sensordata, videobeelden of input voor AI-modellen. Dat leidt tot nieuwe eisen aan mobiele netwerken, met meer aandacht voor uplink-capaciteit en symmetrischer dataverkeer.

5G-Advanced als brug naar 6G

Veel aankondigingen stonden in het teken van 5G-Advanced, de volgende evolutiestap van 5G. Deze technologie moet hogere snelheden, lagere latency en betere energie-efficiëntie mogelijk maken, terwijl AI een grotere rol krijgt in netwerkbeheer en automatisering. De sector ziet 5G-Advanced daarbij als brug naar 6G. Onderzoek en standaardisatie voor de volgende generatie mobiele technologie zijn inmiddels begonnen, met aandacht voor AI-native netwerkarchitecturen, nieuw spectrum en integratie met satellietnetwerken.

Een concept dat nadrukkelijk naar voren kwam is RAN (en WiFi) sensing. Hierbij worden radiosignalen van draadloze netwerken niet alleen gebruikt voor communicatie, maar ook om bewegingen en objecten in de fysieke omgeving te detecteren. Denk bijvoorbeeld aan toepassingen zoals drone-detectie, weer-analyse, valdetectie of het inzichtelijk maken van bezoekersstromen in publieke ruimtes.

In zekere zin doet dit denken aan een ontwikkeling die in de glasvezelsector al langer zichtbaar is: fiber sensing, waarbij glasvezelkabels niet alleen worden gebruikt voor datatransport, maar ook als sensor om bijvoorbeeld trillingen, bewegingen of infrastructuur te monitoren. Ook bij mobiele netwerken lijkt sensing zich te ontwikkelen tot een aanvullende functionaliteit naast communicatie.

Wi-Fi, private 5G en converged wireless

MWC26 liet ook zien dat connectiviteit steeds meer één geïntegreerd ecosysteem wordt. Nieuwe generaties Wi-Fi worden ontworpen voor dezelfde eisen als mobiele netwerken: hoge capaciteit, lage latency en slimme automatisering. Chipfabrikanten kondigden nieuwe connectiviteitsplatforms aan die vooruitlopen op Wi-Fi 8, terwijl fabrikanten van thuisnetwerkapparatuur nieuwe routers met Wi-Fi 7 presenteerden om gigabitverbindingen beter te benutten.

Leveranciers presenteerden bovendien oplossingen waarin Wi-Fi, private 5G en edge-computing samenkomen in geïntegreerde netwerkplatforms. Daarbij wordt gesproken van converged wireless, waarbij verschillende draadloze technologieën – zoals Wi-Fi en mobiel – niet langer naast elkaar bestaan, maar als één geïntegreerde infrastructuur worden beheerd en ingezet voor digitale toepassingen en AI-workloads.

eSIM en nieuwe vormen van mobiele connectiviteit

Ook rond eSIM waren op MWC verschillende ontwikkelingen zichtbaar. De technologie wordt steeds breder toegepast in smartphones, IoT-apparaten en zakelijke toepassingen. eSIM maakt het mogelijk om mobiele connectiviteit op afstand te activeren en te beheren, zonder fysieke simkaart. Voordeel is dat apparaten meerdere eSIM-profielen kunnen bevatten, waardoor het eenvoudiger wordt om te wisselen tussen verschillende mobiele netwerken of om internationale connectiviteit te organiseren. Voor IoT-toepassingen en wereldwijd opererende apparaten kan dat de flexibiliteit aanzienlijk vergroten.

Quantum-veilige glasvezelverbindingen

Ook quantum safe communication kreeg aandacht. Zo kondigden NLconnect-leden Eurofiber en Colt tijdens MWC een initiatief aan voor een quantum-veilige glasvezelcorridor tussen Amsterdam, Londen en Brussel. Deze verbinding maakt gebruik van Quantum Key Distribution (QKD) om gevoelige data beter te beschermen tegen toekomstige quantumcomputers. Het initiatief moet een pan-Europese infrastructuur voor quantum-veilige communicatie creëren, terwijl tegelijkertijd de prestaties van bestaande glasvezelnetwerken behouden blijven.

Nederland zichtbaar op MWC

Nederland was dit jaar duidelijk aanwezig op Mobile World Congress. NLconnect was betrokken bij de opening van het Nederlandse paviljoen, waarin 24 bedrijven en organisaties zich gezamenlijk presenteerden als onderdeel van een sterk Nederlands digitaal ecosysteem. Onder de deelnemers bevonden zich onder meer NLconnect-leden Eurofiber en Capestone, evenals het Future Network Services-programma (FNS), het nationale onderzoeksprogramma waarin Nederlandse partijen samenwerken aan de technologieën die richting 6G leiden.

Tijdens het congres kreeg Nederland bovendien Europese erkenning voor de kwaliteit van zijn mobiele netwerken. Op basis van het nieuwste rapport van benchmarkorganisatie MedUX werd Nederland uitgeroepen tot land met de beste mobiele Quality of Experience (QoE) van Europa. De award werd tijdens MWC uitgereikt in aanwezigheid van NLconnect als vertegenwoordiger van de Nederlandse telecomindustrie.

Digitale infrastructuur voor het AI-tijdperk

MWC26 laat zien dat telecomnetwerken zich ontwikkelen naar steeds intelligentere digitale infrastructuur. Netwerken worden niet alleen sneller, maar ook programmeerbaar en autonomer.

De ontwikkelingen die in Barcelona werden getoond – van AI-native netwerkbeheer tot sensing-toepassingen en converged wireless – bewijzen dat connectiviteit een steeds belangrijkere rol speelt bij het mogelijk maken van nieuwe toepassingen rond kunstmatige intelligentie. Daarmee blijft investeren in sterke, toekomstbestendige netwerken een belangrijke voorwaarde voor verdere digitale innovatie.